- Четверки! - раздался в трактире полный триумфа голос, и, право, проходящие мимо люди вряд ли бы узнали в его обладателе мальчишку десяти лет отроду.
Что ему там делать, спросите вы? Заработать на своей драконьей удаче - будет простой ответ, полный фальшивого цинизма и основанного на еще оставшейся гордости желания более не выпрашивать еду и, главное, не работать на всяких эксплуататоров за сущие гроши. Так что сейчас Стинг делает то, что давно уже хотел, и, в общем-то успешно.
Выиграл он уже по меньшей мере пять золотых. Что говорить, а для такого бездомного заморыша, как Белый Дракон, это уже просто занебесная сумма. Но азарт велик, а сам мальчишка слишком мал, чтобы ему противостоять, посему напряженная игра, полная сквернословия и перегара, продолжается.
Слух свой Стинг нисколько не ослаблял: слушал все прогнозы зевак, рассказы пьяниц, все оскорбления в свой адрес. Казалось бы, жизнь от города к городу, от села к селу, уже давно должна была научить его не обращать внимания на чужие слова, однако от природы вспыльчивый характер прорезал насмешливо-безразличную наружность, вынуждая его с предупреждением смотреть на каждого, сказавшего о нем хоть что-то косое. Впрочем, предупреждение редко когда было эффективно - тщедушное телосложение Эвклиффа совсем не говорило о его силе, посему зачастую ему лишь оставалось покинуть место действия в гордом раздражении. По неизвестным для себя причинам Белый Дракон не мог позволить себе использовать волшебство на обычных людях, но черт его знает, когда его терпение лопнет. Однако есть у него один бонус, без которого жизнь была бы куда более сложной.
Лектор, когда слова, сказанные в сторону его друга, отдавали особой неприязнью, покидал свою любимую сумку, где у него даже подушка есть, грозно, но как можно незаметнее, топал к обнаглевшим личностям и устраивал им всякого рода мелкие пакости: то маслом пол возле них надраит, то незаметно спиртное со стола стянет, а порой даже, жалуясь на неразвитые крылья, обольет их украденным с кухни молоком или чем похуже. Он только притворяется слабеньким, этот иксид улетает пулей, когда требуется, хрен ты его даже краем глаза увидишь.
Эвклифф, не отвлекаясь от прибыльного действа, подмечал также и старания кота, ощущая его когти, когда тот карабкался на его колени. Да уж, если Стинг и не снесет трактир своим ревом, то Лектор точно поспособствует тому, чтобы пьяницы вырвались из него кубарем!
Последний рывок - последняя партия. Дыхание мальчишки отяжелело, перед глазами наравне с будущими деньгами начали всплывать картины проигрыша, позорного и разгромного, и все, что сейчас у него было - это вера в свою удачу, чутье, которое никогда его не подводило.
"Только сейчас, только лишь сейчас, не подведи меня сейчас!" - кричал внутренний голос, пока Белый Дракон судорожно метался взглядом из одного угла игральных доски в другой.
Кубик остановилась. Сердце замерло, и Эвклифф словно бы испустил дух.
На доске в мутном свете свечей и лампад твердо стояла сторона с четырьмя точками. Послышались разочарованные вздохи.
- Черт, да!!! - воскликнул Белый Дракон, поднимая сжатые в жесте победы руки. - Съели, да, съели?! Вот как надо играть!! - не унимался он, на что прочие мужики лишь невнятно ворчали.
- Стинг-кун во всем чемпион! - подал голос и Лектор, уже не скрываясь бросаясь другу на шею. - Раздери всех кошек, мы же теперь богаты!
Два друга-волшебника вовсю радовались, наслаждаясь плодами своей удачи после такого массового убийства нервных клеток. Смеясь и не обращая совершенно никакого внимания на прочих присутствующих, Стинг и его иксид явственно понимали, что, кажется, их бездомной нищей жизни пришел конец.
Потихоньку успокаиваясь, взирая на победную сторону кубика, уже слыша, как со всех сторон люди начали выскребать свои гроши, а особо обеспеченные - и кое-что посущественнее, маг оглядел каждого с заметным превосходством в глазах. Кому-то мог бы показаться странным тот факт, что взрослые мужчины честно отдают обещанные деньги мальчишке с котом, но, поверьте, делают они это действительно добровольно. Вообще, вряд ли кто-то бы стал выступать, когда прямо перед тобой сломали пополам стол и проломили пол, как сухарь покрошили, и ты волей-неволей становишься сговорчивее.
- Что ж, господа, - непринужденным тоном, каким обыкновенно разговаривали выигравшие джекпот люди, начал Эвклифф, щедрым движением сбагривая все накиданные на стол деньги, - было приятно иметь с вами дело, однако сейчас я буду вынужден...
- Пройти с нами, я так полагаю? - раздался со спины очень низкий хриплый голос, когда как на плечо мальчишке легла тяжелая рука.
Стинг развернулся как юла заводная, резким движением сбрасывая чужую руку и глядя на потревожевшего его спокойствие мужчину, очень высокого и на вид сильного, с вызовом, предупреждением, а наметанный глаз мог бы заметить, как напряглось его тело, готовясь отразить удар в любой момент.
От этого человека не пахло ничем хорошим. Он очень темный, неприятный, запах его был мерзким для нюха Эвклиффа, но он был готов поклясться, что слышал его раньше... И встречу эту он вспоминать не хочет.
Люди за спиной, явно почувствовав возможность, уже складывали деньги себе по карманам. Волшебник знал это, но с места не сдвинулся и даже не дернулся - чутье очень ясно подсказывало ему, что с человеком, стоявшим сейчас перед ним, отвлекаться не стоит. Если, конечно, дракону дорога его голова.
- А это я уже сам решу, и не советую какому-то хрену пытаться меня запугать, - как можно спокойнее произнес Стинг, стараясь не показывать своей обеспокоенности.
Взгляд скользнул по фигуре незнакомца в сторону, натолкнувшись на стоявшего в проходе человека ровно такого же вонючего, как и его сообщник.
"Пройти с нами", - невольно пронеслись в голове слова мага, и мальчишка нервно забегал глазами по помещению - двое на одного уже слишком.
Трактир затих. Все внимание было устремлено на происходящую сцену с участием удачливого пацана и двух грозных мужчин, что пришли явно не с миролюбивыми намерениями. С такими не поговоришь, пивом не угостишь, а лучше сразу коленом по яйцам и галопом на открытое пространство.
- Оу, - насмешливо произнес один из них. - Как и предупреждали, ты у нас с характером... маленький дракон.
Раздался громкий шорох - столы с лавками взлетели в воздух, накрывая всех, кто находился возле двери.
Дальше если незнакомец что-то и говорил, то Стинг уже не слышал - никто не будет называть его "драконом" просто так.
Рывком схватив свою сумку, в один мощный прыжок, от которого деревянный пол проломился, преодолев расстояние до ближайшего окна, волшебник лишь по чистой случайности смог уклониться от устремленного в него вражеского заклинания; уклониться, и тут же выбить собой стекло, вырываясь наружу, не обращая внимания на порезы и вонзившийся в руку осколок, мальчик что есть мочи устремился по узким улицам маленького городка, что не блещет чистотой, зато располагающий достаточным количеством поворотов и закоулков, чтобы спрятаться.
Стинг так думал.
Стинг на это надеялся.
Когда дыхание выносливого мага сбилось, когда сумка с иксидом начала казаться ему неподъемной, отдавливая детское плечо, когда ноги уже сами требовали остановки и когда все еще чувствовался близкий запах темной магии, Стинг понял, что просто так ему не скрыться.
"Спрятаться, - мелькнула паническая мысль. - Спрятаться и не высовываться!"
Было холодно; пот, от которого рубашка все промокла и липла к телу, вышибал из головы все мысли, ничуть не остужая, но сковывая и заставляя нервно оборачиваться на каждый шорох, от чего терялись драгоценные секунды. К чертям, малец не знал, сколько прошло времени, понимая лишь то, что мало, что его вот-вот могут заметить, схватить и увезти, и убить, и...
Белый Дракон обнаружил щель в стене за одной из досок и без промедления протиснулся туда, таща за собой суму, и даже не ойкнул, когда он неожиданно провалился и оказался по колено в вонючей воде. Однако он радовался - теперь его не должны найти. Ведь не должны?..
Стинг стоял, не смея шевельнуться и лишний раз вдохнуть, жалея, что не может впасть в анабиоз. Он убивал свою магию, как мог, и все же где-то там, в глубине, что ныне закрыта хрупкой надеждой, он понимал, что его навыков не хватит. Ни чтобы отбиться, ни чтобы спрятаться, и в конце концов...
Ему страшно. Коленки его мелко дрожали, губы - сжались в неподвижную кривую нить, а глаза немигающим взглядом сверлили потолок, когда как вокруг была кромешная тьма, освещаемая разве что щелью, через которую он здесь оказался. Кому-то могло показаться, что он ничего не делает, однако то, сколько процессов в нем происходило в этот момент, и представить трудно.
Стинг слушал.
Вода расчерчивает у него в головы целые маршруты, благодаря которым сформировалась картинка местности, по падающим каплям он мог определить высоту помещения, в котором находится, местонахождение любого ползучего гада было у него как на ладони, гулкие шаги людей на поверхности отдаются эхом, и мальчик мог определить вес, пол и магическую силу каждого. А еще он слышал их.
- Стинг-кун, - тихо позвали его из темноты, чем заставили мага выйти из концентрации и ошарашенно оглядываться по сторонам, различая лишь мутные очертания.
- Лектор... - также тихо выдохнул мальчик, на ощупь осматривая кота - он нигде не поранился? - Нам нельзя разговаривать.
- Да, знаю, но у меня идея, - осмотрев его голову, пропуская в пальцах его жесткую шерсть - его уши, нос... - Стинг мог лишь уповать на то, что его преследователи не обладают таким же слухом, как у него. - Почему бы нам не добраться до заставы? Там же были те маги на службе, если и не они победят тех страшил, то у нас точно появиться шанс скрыться.
Мальчик с удивлением подумал, что он, такой сильный и большой, оказался не сообразительнее своего иксида, такого маленького и... красного. Но он все равно был рад - появился хоть какой-то план действий.
- До заставы далековато, - неуверенно протянул волшебник. - Если только не...
- Срезать через тот страшный лес, - твердо закончил его мысль Лектор, и оба поняли, что выбора, по сути, нет.
О да, Стинг отлично помнил странное морозящее ощущение, когда он проезжал на телеге мимо этой дрянной черной рощи: стоит, словно какое-то хищное растение, которые мальчик разглядывал, когда мимоходом был в Акане Резорт, разглядывал ошалело, как на монстра какого, стоит и смотрит на тебя, возвышается, и ты четко понимаешь - оно пожрет тебя, если ты не будешь осмотрителен. Убийцы Драконов настороженно относятся ко всему хищному, если, конечно, перед ними не другой дракон.
Срезать через это чудище... Перспектива так себе. Однако развернись назад и заметь темную ауру от двух нелегальных волшебников, и пойми, что лучше туманная перспектива кончины, нежели явственная. Да, да, вполне возможно, что он успеет добежать... Главное - знать, что у тебя на хвосте ищейки, каких поискать, и которые точно не дадут тебя уйти просто так.
Сверху послышались искры - Стинг без проблем определит использование магии, и понял, что медлить дальше нельзя. Неожиданность - его единственная возможность.
Закрыв сумку и Лектора вместе с ней, удобнее перевесив ее на другое плечо, волшебник перевел дыхание, прикрыл глаза, мгновенно вспоминая все, чему его учил Вайслогия. Только сила. Только магия, что струится по его венам, окрашивая кровь в святой белоснежный, его, своими руками убившего дракона, его, возжелавшего стать свободным. И он никому не позволит отнять у него этот дар.
Воздух вокруг будто сперло - Убийца собирает мощь для удара.
Секунда - отставлена в сторону нога, колыхнув воду, вытянуты вперед руки, глаза закрыты, а на лице - напряженное спокойствие.
Вторая - в скрюченных пальцах светлячками сформировался огонек тихий, но по-настоящему завораживающий, словно феи пыльцу обронили; время замерло.
Третья - ослепляющий столп света вырвался из ладоней, прорезая тьму и точным лучом разрушая потолок канализации.
Стены рассыпались как карточный домик от легкого ветерка, солнце прорывалось сюда, стремясь заполнить всю гадкую темень полностью, без остатка, не пропуская ни единого закутка, и все происходило так быстро, что необходимо было соображать быстро.
Стинг легко выскочил на свет божий, минуя камни, и стремительно вылетел из переулка, даже не оборачиваясь, а когда добежал до людного скопления, что стекалось на взрыв - остановился, прошмыгнув между людей, пытаясь слиться с толпой и дыша как можно ровнее. Да, пожалуй, порой люди не так уж и плохи.

***

Пока в горле стремительно пересыхало, мир перед глазами трясся, постоянно меняя фокус, ноги несли тупо вперед, даже не разбирая дороги, а вязкие черные лапы холодили спину, Стинг как ни странно думал, что все это до жути нечестно. Бежит, как запуганный заяц, в поисках спасения, даже неважно от кого, он, мелкий, обдолбанный сирота с постоянным недоеданием, чье будущее похоже на грязно-белый лист, где нет слов, одни расчерченные строки. Он уже давно смирился с тем, что у него никогда не будет нормальной жизни, но и понимает, что не собирается расставаться даже с тем, что у него есть сейчас.
Погода сегодня отличная. Солнышко светит, птички поют, и мальчик честно не понимает, к чему это все: подбодрить или окончательно втоптать в дерьмо. Худшее то, что абсолютно без разницы, какое сейчас время суток, года, а уж тем более без разницы, поют чертовы соловьи или нет - его в любом случае поймают, о его передвижении в любом случае известно, и из его кота в любом случае сделают чучело.
Ах да. А еще у Стинга подбит бок, и силы покидают его. Какая оплошность.
Выбрался из города - одна беда. Вторая - прожить лишние десять минут.
Лес в полной мере явил себя, но в этот раз он ничуть не испугал Белого Дракона: он залетел в его лапы уверенно, без оглядки, продирая себе дорогу между сучьев, не обращая внимания на хлестки и царапины, которые оставляло казалось бы все, что находится в этой черной роще. Забежал, осел, гусеницей проползая под корень размашистого дерева, и откинулся, переводя дыхание и невидящим взглядом взирая на плотные кроны, что укрывают этот маленький мирок от солнца. И кто может жить в такой лачужке?..
Лектор раскрыл сумку торопливо, а сам он весь запыхавшийся, будто бежал все это время вместе со своим хозяином. Глаза у него ошалелые, испуганные, смотрят с тревогой и с еле заметной радостью.
- Стинг-кун, у тебя получилось! - иксид сложил на друга лапки, но волшебник не мог не то, что погладить, а хотя бы ответить ему.
Повода для радости нет абсолютно.
Его враги ни за что не сойдут с его следа, а у него самого рана, перевязать которую нечем.
Быть может, они уже чувствуют его кровь?
Быть может, он уже мертвец?
"Дерьмо сраное..." - мысли о кончине заставили взбодриться, и Эвклифф, сжимая зубы, с трудом, но принял вертикальное положение, сжимая бок, из которого медленно, будто нехотя, сочилась кровь.
Перевязать нечем - блеф. Больше оптимизма - у него еще есть рукава.
Когда вышеназванные предметы одежды были оторваны и расположены прямиком на талии, Стинг почувствовал себя немного увереннее.
- Малец! - раздалось со стороны, откуда он только что прибежал, что заставило мальчика вздрогнуть. - Слушай, ты же уже понял, что неважно, как быстро ты будешь убегать - мы тебя все равно достанем! Так почему бы тебе уже просто не выйти, в конце концов? Закончим эти догонялки быстро, и тебе ведь даже больно не будет! Уж поверь - нам хорошо заплатили за то, чтобы доставить мелкого Убийцу Драконов, как ты, живым! Я тебе даже больше скажу - выйди сейчас, и поди появится шанс на то, что ты после всего еще и выживешь! - закончил, очевидно, тот маг, с которым он разговаривал в трактире.
Нет, глупо надеяться на то, что эти ублюдки обратились к нему потому что устали или же из милосердия - берегут свое время, и только, как глупо и надеяться на то, что он, Стинг, действительно выживет после того, как попадет к ним в лапы. Гашеная ситуация, однако же.
"Хер на два я вам дамся", - со злостью подумал мальчик, вставая.
- Куда ты собрался?! - испуганно зашептал Лектор, когда увидел, что его друг действительно собирается пойти к своим преследователям.
Эвклифф обернулся. Да, что и говорить, а если на свете и есть друзья, то только такие, как его иксид - прекрасно понимает, что он хочет сделать, и все равно пытается остановить его.
- Лектор, - мягко произнес Белый Дракон, с трудом наклоняясь к другу и потрепав его по загривку - возможно, в последний раз, - давай ты посидишь тут, не высовываясь, а я со всем разберусь?
- Нет, нет, нет! Никуда ты не пойдешь, и не стану я тут сидеть! - завопил кот, который, кажется, ощутил настроения хозяина, - из глаз его уже вовсю выступили слезы, моча шерстку.
- Эй, ты что, забыл? Я сильный. Я справлюсь. Видишь, тут везде лес. Я мелкий, юркий, у меня преимущество. Я... я справлюсь, - голос его на последних словах дрогнул, отчего Стинг сглотнул ком в горле, но выдавил из себя улыбку. - Ты уж подожди меня здесь, ладно? Я не смогу сражаться, если буду знать, что ты поблизости. Ты главное подожди, Лектор, хорошо? - больше мальчишка не мог разговаривать, так как чувствовал, что еще одно слово - и он сорвется.
Быстро развернувшись, он зашагал прямиком к выходу из леса.
- Все так... - тихо пролепетал иксид, но острый слух дракона без проблем расслышал его в общем шелесте чащи. - Только вот... Стинг-кун боится.
Стинг не обернулся.
Боится ли он?
Конечно, боится! Его трясет, как худую дворнягу в мороз, и конечно он хочет быть на месте Лектора и спрятаться, юркнуть куда-нибудь и сидеть там, не дышать. Но он не может. Если сделает это - его друг точно погибнет, а Белый Дракон не мог этого допустить.
Выбор очевиден - идти навстречу. До определенного времени.
Какие у него шансы, по сути? Где-то 80 на 20 не в его пользу? Дерьмово выглядит, Стинг не может спорить. Но шанс все же есть.
- Я выхожу, не атакуйте, - хриплым голосом произнес мальчишка, ступая будто на свою казнь.
О да, до определенного.
Эвклифф улыбнулся как-то безумно, скрыто понимая, что его, в конце концов, ждет. Не было в нем триумфа, но лишь какой-то безнадежный порыв - испортить этим ублюдкам хотя бы ужин, но не сдохнуть просто так.
Он уже готовил атаку. Правильно рассчитать момент - и он отчетливо увидит стоящих магов, и при том сохранит как можно больше спасительного леса. Выбрать момент, правильный момент, ему нужно так мало, ему нужно лишь это...